Nos han llegado escasas noticias de la figura de este autor. Por ambas partes su familia entronca con la nobleza.
Es un cristiano viejo, nacido en Valladolid, con sangre de hidalgos vascos y castellanos. Arce de Otálora se benefició del nuevo auge de la burocracia estatal que los Reyes Católicos venían impulsando, lo cual le procuró una sólida posición económica a toda su familia.
Fue considerado como “uno de los mejores jueces y mayores letrados que tiene el rey”. Sus contemporáneos apreciaron su sabiduría, competencia, ingenio, elocuencia y buen estilo. Se sitúa entre los seguidores de los llamados “juristas humanistas”.
Su persona parece erigirse como un monopolio de virtud y prosperidad en los «tiempos recios» de mediados del siglo XVI.
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